La quantité de polluants rejetés par une source dépend des produits utilisés (combustibles, matières premières…), des processus mis en œuvre et des équipements éventuellement utilisés pour le traitement de ces polluants (pots catalytiques, dépoussiéreurs, etc…)

Ces rejets sont extrêmement variables dans le temps en fonction notamment des heures de la journée, des saisons, des conditions météorologiques et de l’activité économique

Les conditions d’émission jouent un rôle important dans le devenir des polluants rejetés dans l’atmosphère. Les polluants se dispersent d’autant mieux qu’ils sont émis à grande hauteur et que leur vitesse verticale et surtout leur température sont élevées. Un cas particulièrement défavorable est celui des gaz d’échappement des véhicules émis au niveau du sol, sans vitesse verticale et fréquemment à proximité d’obstacles s’opposant à leur diffusion

Le transport des polluants s’effectue aussi bien à courte distance que sur plusieurs centaines de kilomètres. Il existe aussi des échanges entre la troposphère (à proximité du sol) et la stratosphère (partie de l’atmosphère située à haute altitude)

L’atmosphère, qui assure le transport des polluants, est un milieu particulièrement complexe dont les caractéristiques (turbulences, vents en altitude,…) sont rarement connues avec précision. Or ces éléments sont importants pour pouvoir évaluer la teneur en polluants de l’atmosphère à une certaine distance du point d’émission